闇があった。
　白いＡＣの持つビームマシンガンの銃口が、目の前にある。
　それは確かな、目前に迫る死。
　動けない｡
　あの時と同じだった｡
　足がすくむ｡
　目をそらせない。
　そうだ、彼女を…彼女だけでも逃がさないと。
　辺りを見回す､しかしそれより早く自分が誰かに突き飛ばされた。
　誰だ？
　そうだ、彼女だ。
　彼女が僕を突き飛ばしたんだ。
　僕はビルとビルの隙間に倒れこんだ。
　僕を突き飛ばした姿勢のままで、こちらを見ている。
　その瞳の奥に込められた意思ははっきりと僕にそう言っていた｡
　あなただけでも生きて…と。
　それは一瞬なのだ｡
　次の瞬間。
　ビームマシンガンの銃口から連射されるエネルギーの奔流が、僕の視界を埋め尽くした。
　それが晴れた所には…何も残っていないのだ｡そう､何も…
　まるで最初からいなかったかのように…
　絶叫。それすら、自分の耳にすら届かない｡
　全てが､全てが消えてしまった。
　フォルス･キニングは…僕は死んだのだ｡
　彼女と一緒に死んでしまったのだ。
　暗い銃口。
　彼女の瞳。
　光の奔流。
　そして……そして……そして。
　「やめろおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！」



　第１８話「まぶたに残る彼女の瞳､その一瞬」


　
　（確かこの辺りのはず…）
　雑賀は、荒廃した市街地を歩いていた｡
　今日は､サングラスをかけていない。
　彼女は普段はサングラスをかけないのだ｡
　窓ガラスの壊れていないビルはほとんどない。
　あの無人ＭＴも、白いＡＣ…いや、＜ケルブ＞も、まるで…市街地を破壊し､人を殺す事が目的のようだった。
　戦闘の巻き添えになって死んだ人々の亡骸をたまに見かける｡
　あの、目の前で（恐らく）恋人を殺された少年の事が、頭から離れない。
　自分の世話焼き癖が恨めしかった。
　「確か､この辺りだったね…」
　真新しい、焼け焦げた跡。
　ビームマシンガンの跡だ。
　あれから１日たっている。だが……
　「！！」
　彼は､ビルの隙間に座り込んでいた｡
　「あれからずっと…ここにいたっての？」
　いや、無理もないのかもしれない。
　そう……彼は普通の、ごく普通の少年だ。
　あたしらとは違う。自分の血と返り血で汚れきった自分達レイヴンとは…
　彼は、突き飛ばされた格好のままだった｡
　まるで時間が止まってしまったかのように。さながら彼は生きた彫像だった。
　「……風邪引くよ」
　ああ。
　我ながらなんと気のきかない台詞だろう…雑賀は心の中で自嘲した｡
　彼は､ゆっくりと顔を上げた｡
　「………あの…時の？」
　そう、あの時のＡＣのパイロットだ｡
　黒いＡＣの…自分達を守ろうとしていた…
　自分達を助けてくれたのは､白の天使ではなく黒い死神だったのだ…
　一瞬で彼はあの瞬間に引き戻される｡
　暗い銃口､衝撃､彼女の瞳､そして……！
　がしっ、という音。
　雑賀がフォルスの襟首を掴んだ音だ。
　「……お前…舐めてるのかい？」
　フォルスは無反応だ｡
　「お前は生きてるんだろっ！？……彼女は死んだんだよっ！｣
　フォルスの目が大きく見開かれる｡
　そう。
　それが現実なのだ｡
　だが人は受け入れがたい現実を拒否し、非現実の中に逃げ込んでしまう｡
　人とはかくも弱きものなのか…
　「……いいのかい？」
　雑賀は言った｡気は進まなかったが、これが一番手っ取り早い｡
　「あの白い奴に…復讐しなくていいのかい？」
　「復讐……？｣
　復讐。
　衰弱した人間が這い上がるのに､もっとも分かり易い目標｡
　雑賀はそれを､彼の前に突きつけた｡
　「ＡＣの操縦を覚えな。レイヴンになりな｡そして…復讐する力を手に入れればいいさ｣
　「ＡＣに…僕が…」
　「あたしが教えてやる」
　ああ、自分は何て世話焼きなのだろう…
　いや、これは違うのかもしれない｡
　復讐などに意味はない｡そんなことをしても死んだものは戻らない｡
　だが…生きる意味をもたせなければ､彼は死ぬまでここで座り込んでいるだろう｡
　しかし、いいのだろうか？
　もう彼は平凡な人生を送る事は出来なくなる…だが、それはもう今さらなんだと言う事に過ぎない。
　「ついて来な」
　



　「なんだ、そいつは？」
　リールが戻ってきた雑賀の連れている少年を見て聞いた。
　「そいつが…例の？」
　グリュックは話を少し聞いていたため、その少年が誰であるかを察する事が出来た｡
　「ああ。そういや、名前をまだ聞いてなかったね。あたしは雑賀（さいが）。あんたは？」
　「僕は…フォ…いや…」
　彼は一瞬口ごもった後、言った｡
　「トラウマ…です」
　彼はその瞬間名前を捨てた｡
　「でもどうする気だ？明日にはミッションだ｡北極行きだぞ？｣
　リールが２人の顔を交互に見る｡
　「ＡＣシュミレーターをやったことはあります…」
　フォルス、いやトラウマは俯きながらそう言うが…
　「シュミレーターと本物では勝手が違うぞ」
　ドルーヴァが無表情のままそう言った｡
　威圧感がある。
　ACシュミレーターでも、実際には実物とほとんど大差ない｡
　だが、やはり吹っ飛ばされた時のＧなどはシュミレーターでは出ないし、何よりシュミレーターはその中だけの世界だ｡だが、本物のＡＣに乗れば、敵も銃弾もすべてが本物である｡
　「心配しなくても、大丈夫です…僕はもう死んでますから」
　「……ふざけるんじゃないよ！」
　雑賀が、彼を殴った｡
　「お、おい…」
　間に入ろうとしたリールをグリュックが止める。
　「お前はまだ生きてるんだろ！？じゃあ何？彼女は何のために死んだってんだい！」
　殴られたトラウマは倒れこんだまま、再びあのシーンを思い出していた｡
　いや、思い出そうとしなくても、脳裏に勝手にその映像が映し出されてしまうのである｡
　そこへ、秘書が入ってきた。
　「予定が変わりました｡これから北極圏ハーネスト社ゲートに向けて出撃します」
　「予定が変わっただと？」
　グリュックがいぶかしげに尋ねる。
　「はい。直ちにガレージに集合してください｡大型輸送機で作戦領域までＡＣを輸送します」
　「僕も行きます！」
　トラウマが立ち上がった｡
　「何馬鹿な事言ってやがる…足手まといだ」
　グリュックが言った｡当たり前の事である｡
　寡兵良く敵を制すという目的で少数の部隊なのである｡シュミレーターしかやっていない素人同然の、しかも死にぞこないを作戦に参加させるなど､賛成するはずもない。下手をすれば全員の足を引っ張るだろう｡
　「ということだから…ほら」
　雑賀がカードキーを取り出した｡
　これは？という顔で彼女を見るトラウマ｡
　「あたしの家の鍵だよ…あたしが帰ってくるまでそこにいな」
　信じられないといった顔の、周りの者たち｡
　




　「よかったのか？」
　グリュックが、雑賀に聞く｡
　ここは、既に空の上。輸送機の中である。
　「何がだい？｣
　「このご時世に、赤の他人に鍵なんか渡すってことがさ」
　「……さあね…」
　「自分でもわからないってか？」
　「あいつは自分の心を解き放つのにまだまだ時間がかかるだろうさ…もしかしたら取り戻す事なんて出来ないかもしれないけどね」
　「……作戦領域に着くようだな…」
　グリュックが立ち上がった。
　雑賀も、同時に立ち上がる｡
　通信が入った。
　『パイロットは各自ＡＣに搭乗！作戦領域に到達次第、順次発進！今回の作戦はハーネスト社が制圧しているゲートの奪取である！エルスティア侵攻部隊は５時間後に到着予定！それまでに敵基地を無力化せよ！ターゲットは司令塔と砲台！その他、障害を発見した場合は各自の判断でこれを排除せよ！』
　『作戦領域到達まで後８０秒！ＡＣ投下後、本機は作戦領域外にて待機する！』
　『これより状況を開始する！各員の健闘を期待する！』
　輸送機内が慌ただしくなった｡
　２人がＡＣに乗り込んだときには、リールとドルーヴァは既にいつでも出撃準備は出来ていた｡
　「リール、ハーディ･ハーディ、出る！」
　「ドルーヴァ、マッドドッグ出る」
　２人が先行して飛び出していく。
　「グリュック、グリュックス･ゲッティン出るぞ！」
　「雑賀、哭死出るよっ！」
　遅れて２人も飛び出した｡
　


　
　一方、ハーネスト社研究施設…
　「敵襲！敵襲！」
　「敵はアルマゲイツの部隊と推測されます！数、ＡＣ４体！」
　「４体？みくびりおって…防衛部隊出撃させろ！」
　「了解！無人戦闘機、並びにＭＴ出撃させます！」
　「敵ＡＣ２機は砲台を破壊しています！もう２機、こちらに向かってきます！」
　画面上の光点が次々と消えていく｡
　「無人戦闘機、及びＭＴ損耗率４０％！砲台はほぼ全て破壊されました！｣
　司令室は、すでに修羅場と化していた。
　「奴らめ…ゲートが目的だな！何としても阻止しろ！あれを使ってもかまわん！」
　その部屋の責任者らしい男の一声で、室内に緊張が走る。
　「あれを…使うんですか？」
　「今使わずにいつ使う！そう伝えておけ！」
　


　リールは軽量級のスピードを生かし、砲台を翻弄する。攻撃を回避するすべを持たない砲台は、次々とバズーカの餌食となった。
　ドルーヴァのマッドドッグも、シールドを展開しながら砲台の攻撃をものともせずに突き進む。ハンドロケットが砲台を一つ、また一つと沈黙させていった。戦闘機やＭＴが２機に襲い掛かるが、戦闘機はマッドドッグのガトリングの前に次々と爆炎を上げ、ＭＴもハーディ・ハーディのバズーカとブレードの前に瞬く間に鉄屑に帰されていった。
　敵の防衛網があっさり沈黙し、残る２機は司令室のある建物へ向かっていた。
　「ゲートを守っている割には、やけにあっさりしているな…何かあるかもしれないぜ」
　グリュックの言葉に、雑賀も同意した。
　「出てきたのは戦闘機やＭＴばかり…何か切り札があるかもしれないねえ」
　やがて、２人の推測が間違いではなかったことを裏付けるように、突如として２機の周辺で爆炎が上がる。
　「おいでなすったか！」
　グリュックが若干機体を後退させた。
　スナイパーライフルにチェーンガン、シールドという機体構成では、接近戦は不利だ。
　「前はあたしに任せなっ！」
　哭死の雑賀が前進する。
　現れた機体は、巨大なＭＴだった。
　見た目は４脚ＡＣに似ているが、大きさが違う。
　さらに、本来腕がある場所にあるのは、ＡＣなど軽く弾き飛ばしてしまうであろう、触手のようなものだった。
　さらに両肩には巨大なキャノン砲が備え付けられている。
　「何だい、こいつはっ！？」
　雑賀に答えるかのように、通信が入った。
　『ハーネスト社の巨大ＭＴ、ベヒーモスだ！装甲、火力は並みのＡＣを遥かに上回る！注意しろ！』
　現に、グリュックス・ゲッティンがスナイパーライフルで狙撃しても、何の効果も見られなかった。通常のＡＣなら最高クラスの装甲だろう。
　哭死が空中に舞い上がる。
　「機動力は、こっちのほうが上っ！」
　そしてそのまま、空中斬りを叩き込んだ。
　だがそれすらも、わずかばかり敵の装甲を削ったに過ぎなかった。
　ベヒーモスも反撃とばかりに、両肩のキャノン砲でグリュックス・ゲッティンを狙った。
　「っ！あぶねえな…」
　幸い弾速が遅く、回避することができたが、直撃すればシールドを展開していても危ないだろう。
　今度は触手を振りまわし哭死を攻撃する。
　意外に動きが速いが、何とかそれを回避する雑賀。
　もちろん２人も黙っていない。
　グリュックは小型ミサイルをフルロックし、一気に放った。同時に哭死も１２連小型ミサイルを一気にたたき込む。
　２０発近い小型ミサイルがベヒーモスに集中する。だが、ベヒーモスはそのほとんどを触手でなぎ払ってしまった。
　「ちいっ！」
　グリュックがさすがに驚く。
　「苦戦しているようだな」
　「これより援護する…行くぞ」
　そこに、リールとドルーヴァが援護にやって来た。他の防衛戦力を片付けたのだろう。
　高い攻撃力を持つ２機の参戦で、状況は好転するかに思われた…だが。
　マッドドッグがロケットで攻撃するが、それでもベヒーモスに致命傷は与えられていない。
　それどころか、
　「むっ！」
　動きの遅いタンクではキャノン砲を回避することが出来ず、追い込まれている。シールドを展開したタンク系でも、決して軽傷とは行かないようだ。
　ハーディ・ハーディも空中からバズーカで攻撃し、そして敵に肉薄し空中斬りをお見舞いする。だがその直後、触手がハーディ・ハーディを捕獲した。
　「なにっ！」
　そしてベヒーモスはハーディ・ハーディを振りまわし、地面に叩きつける。当たり所が悪かったのか、そのまま動かなくなってしまった。
　ベヒーモスは恐れるに足らずと判断したのか、ゆっくりと残る３機の方に前進してくる。
　グリュックは機体を後退させ、片膝をついた。
　そしてチェーンガンを構える。
　「雑賀、ドルーヴァ！両肩のキャノン砲の銃口を狙え！｣
　グリュックがそう言った次の瞬間、ガトリングの銃身が回り高速で弾丸が吐き出され始めた。
　それがキャノン砲の銃口に到達する直前、触手がそれを遮る。こちらの作戦に気づいたようだ。
　「そうはいかないよっ！」
　雑賀の哭死が、ブレードでその触手を切り裂いた。
　片方の触手を失ったベヒーモスが、怒ったようにキャノン砲を連発する。
　その狙いはグリュックス・ゲッティンだ。
　ガトリングを構えているため、回避することは出来ない。だが、ドルーヴァのマッドドッグがその攻撃の盾になった。
　シールドを展開しているとはいえ、すでにダメージも大きいマッドドッグは、その攻撃で完全に大破してしまった。
　だがその甲斐あって、ガトリングの連射がベヒーモスの片方のキャノン砲の銃口を捕らえた。
　次の瞬間、爆発が起こる。
　キャノン砲が内部から弾け飛び、衝撃で巨大なベヒーモスの全身が傾いた。
　すかさず雑賀の哭死がキャノン砲と触手を失った側に回り込み、連続して斬撃を浴びせる。
　ベヒーモスの重装甲もこれには音を上げた。
　またしても爆発が起こり、ベヒーモスの動きが完全に止まる。
　「やったか…」
　グリュックス・ゲッティンが立ち上がる。
　「何とかね…」
　哭死も構えを解いた。
　ハーディ・ハーディとマッドドッグは、大破してしまった。
　が、２人はどうやら生きているようである。
　「こちら制圧部隊、敵勢力の沈黙を確認した」
　グリュックが通信を入れる。
　『御苦労。これよりＡＣを回収する…むっ？高エネルギー反応！？』
　「何っ！？」
　グリュックが振り向く。
　何と、倒したはずのベヒーモスが起き上がり、しかも胴体の前面が展開し、巨大なビーム砲が姿を見せていた。
　「まだ生きてるぞ！」
　その言葉に、雑賀も気付いた。
　「なっ…化け物かい！」
　即座にライフルを構える哭死。だが…
　彼方から放たれた光がベヒーモスのビーム砲を直撃し、その巨体を貫いた。
　体に大穴を開けられたベヒーモスは断末魔のような機械音を上げ…爆発、炎上したのだった。
　グリュックと哭死は、ビームが放たれたほうを見る。
　そこにいたのは１機のＡＣだった。
　エルディバイラス。アルマだった。
　構えていたプラズマライフルを降ろす。
　「……一撃でやりやがったか…」
　グリュックがそれを見て、つぶやくように言葉を漏らした。
　「本当の化け物は…どっちだか知れたもんじゃないね…」
　雑賀も、エルディバイラスから目を離すことが出来なかった。
　「御苦労。間もなく本隊が到着する。それまでに機体の応急処置を行っておきたまえ」
　アルマがそう言ったが、動き出すものはいなかった。





　後書き　第18話「まぶたに残る彼女の瞳、その一瞬」
　今回もユーミル達が出なかった…
　まあそれはいいとして、問題なのはエルディバイラスの性能…げふんげふん
　まあ、雑賀やグリュックが活躍してたし、まあいいか…
　しっかし、次から次へと新兵器を出しちゃって…