« スコアアタッカー | メイン | ネイビーラビット »

2006年06月12日

『あんた、暇してるでしょ？』
　暇じゃないやい。
　授業ノートを作っているところだったのだ。暇というわけではない。俺は受話器片手に、ノートの上に転がしたシャーペンを、指でぴんと弾いた。電話越しの母の声色からして、やっかいごとを頼んでくるのは目に見えていたのだ。
『将棋の得意なおじいさんがいてね。あんたちょっと、来て相手してもらえないかなあ』
　俺は沈黙した。
　母が勤めているのは、デイサービス・センターというやつである。爺さん婆さんを街中から集めてきて、朝から夕方までの間、介護や看護の資格を持った者の手で世話をする。そういう、福祉施設の一種だ。
　そこに来ている爺さんの一人が、将棋の相手を探しているというわけだった。しかし……
「将棋ねえ」
　はっきりいって、めんどくさい。正直、気は進まない。
　まあ、ただ、しかし。
　俺はぼうっと、俺にしては破格にカラフルなノートを見下ろした。
　少々、疲れ気味ではある。慣れない色遣いなんてものに気を遣うのは。
「分かった、今から行くよ」
　気分転換にはなるだろう。そう考えて、俺は受話器を置いたのだった。

　どことなく保育園を彷彿とさせる広い部屋の隅に、その爺さんは座っていた。紫色のポロシャツを着て、せわしなく新聞をめくり、目当てのページを見つけてはハサミを入れていく。竜王戦の棋譜を切り取っているらしい。そういえば、今は羽生の棋譜が載ってるんだっけ……
　他のじいさんばあさんたちが、なんだかよく分からないボール遊びを楽しそうにしているのを尻目に、ただ一人輪から外れて新聞を切り抜き続ける、紫爺さん。どこにでもいる、偏屈な爺といったところか。
　偏屈ではあるが、少なくとも俺は、あっちでボール遊びをしている人たちよりは、この爺さんのほうが理解できるような気がした。介護士が放つ、ＮＨＫ教育の体操のおねえさんみたいな、気持ち悪い猫なで声。ルールさえ存在しない謎のボール遊び。突如響き始める、ハッピーバースデーという歌声。
　よしてくれ、体が痒くなる。悪いとは思いつつも、そう感じてしまう。
　たぶん紫爺も、同じ気持ちだろう。
　俺は音もなく紫爺に寄っていくと、彼の少し手前で、急に顔をくしゃくしゃにした。ぎゅっ、と顔面に力を込めて、ふいに放つ。縮められたバネが跳ね上がるように、俺の顔は弾け飛び、その跡に一瞬にして笑顔を作り出す。
　必殺の先生スマイルだ。どんな腹の立つ子供や親を相手にしても、笑顔を絶やしてはならないことがある塾稼業。そもそも笑顔が苦手な俺だから、笑顔の作り方も練習済みというわけである。
「こんにちは！」
　俺は、広げっぱなしの将棋盤を覗き込みながら、紫爺に出来るだけ明るい声をかけた。
　紫爺は老眼鏡の奥で、ぬっ、と冷たい視線を俺に向けてくる。それは警戒の現れでもあり、自分の作業を邪魔されたことへの軽い怒りでもあり、戸惑いでもあり、普段と様子の違う男に声を掛けられたことによる、微かな期待の現れでもあっただろう。俺はそう読んだ。
「おじさん、将棋強いんですって？　噂聞いたんですよ」
「ん」
　紫爺は微かに返事をした。興味を持っている。
「俺、てんで弱くってねえ。良かったら、ちょっと教えて貰えませんか。一局指しながら」
　俺の視線が、物欲しそうに将棋盤に落ちた。半分は演技、半分は本音。正直に言ってゲームは好きだ。「カタン」「ラ・チッタ」「デア・ヘル・デア・リンゲ」「スコットランドヤード」「レス・パブリカ」「マンマミーヤ」「キル・ドクター・ラッキー」、おお、我が愛しの「チャオ・チャオ」！　もちろん、「麻雀」も「チェス」も、「将棋」も。
　一局指してみたいという気持ちは、少なからずある。
　そんな気持ちが通じたか、否か。
「やろか」
　紫爺は吐き捨てるように言うと、ぱちん、ぱちん、と音を立てながら駒を並べ始めたのだった。

「片方落としてやるわ」
　独り言のように言うと、紫爺はせっかく並べた飛車を余り駒の箱に放り込んだ。将棋の場合、ハンデを付けるには飛車や角を落とす（＝盤上から取り除く）ことが多い。将棋のルールを知る人なら誰でも想像がつくように、飛車角は攻防の要である。それを片方落とすということが、一体どれほど重大なハンデであるか。
　なめやがって。
　ちょっとカチンと来た。若造と思ってナメて貰っては困る。俺は勢いよく角道を開け、戦いの火ぶたを切って落とした。
　十五分後。
「……………」
「どしたんなら」
　にやにやしながら岡山弁でせっつく紫爺に、俺は汗だくの顔を晒していた。
　打つ手がない。
　組み上げた金矢倉の陣は見るも無惨に崩壊し、逆に敵の矢倉は堅牢な姿を保っている。俺は攻め手にも欠け、守りの面でも飛車（中盤で取られた。）に横っ腹をつつかれ、正面からは桂馬と銀の攻撃を受け、もはや瀕死の状態だった。
　くっそお。
　汗をだらだら流しながら、俺は７八玉。
　紫爺は間髪入れずに６九龍。
　詰みだった。
「ま、負けましたぁ……」
　俺は椅子の背もたれに背を投げ出し、悲鳴を挙げた。紫爺は声もなく笑っている。紫爺は想像を遥かに超えて強かった。まあ、俺自身が大して強いわけでもないし、相手も自信があるらしいから、簡単に勝てるとは思っていなかったが……飛車を落として貰ってこのボロ負けはさすがに堪える。
　と。
　紫爺は、何も言わず駒を並べ直し始めた。本当に一言も喋らない。目配せすらしない。ただ、黙々と飛車が欠けた初期配置に駒を並べていく。ぱちん、ぱちん、という音だけが響く。
　それが言葉みたいなもんだった。
　もう一局。
　よかろう。次は一矢報いてくれる。
　俺は鼻息も荒く、手早に駒を並べたのだった。

　二局。三局。
　何度指しても差は縮まらなかった。紫爺はとことん強い。途中、
「おじさん、強いですねえ」
　頭を掻きながら俺は言った。ここまでほとんど言葉を発しなかった紫爺は、やっと盤面から顔を上げ、
「棋譜をよう見て、打ち筋を覚えていったら、強うなるんじゃ」
　昔風の、コテコテの岡山弁で答えた。
「昔はそれで初段も取ったんじゃけえど」
　有段者！
　俺は目を丸くした。将棋の有段者なんていうのは、そうおうお目に掛かるものではない。だいたい地方のプロ・トーナメントにだって、一級の棋士が出場するような世界だ。初段ともなれば、文句なしにプロのレベルである。
　強いはずである。
「頭が半分削れて、打ち筋もみな忘れてしもうた」
　頭が半分削れて？
　俺は手を進めながら、その妙な言い回しに首を傾げた。歳で腕が鈍ってきた、とでもいう意味だろうか。
「じゃあ、ここの人らを相手にして、カンを戻してるんすね」
「あかんわ。相手にならん。両方落としても相手にならんのじゃけえ……」
　寂しそうに、紫爺は言う。
　それもそうか。いかに腕を落としても元が初段の腕前。そのへんの爺さんたちが相手なら、ほとんど無敵だったはずだ。無敵すぎて孤高、か。俺には、ずいぶん贅沢な悩みのようにも思える。
　ぱちん。
　一際高く、紫爺の打った駒が叫ぶ。
　その一手で、俺の手がすくむ。
　盤面のどこを睨んでも、敵の防御は完璧だ。どう切り込んでも、よくて引き分け程度のビジョンしか浮かばない。攻めるに攻められず、かといって敵が攻めてくるのを手をこまねいて待つのも下策……
　俺はすくんだ手で、もっとも安全そうな一手を打っていく。

　三局目が終わり、俺はトイレへと抜け出していた。風景が違って見える。床、壁、戸棚、直線という直線が全て鋭い。指しながら飲んだコーヒーが聞いてきたらしく、頭が異様な速度で回転を始めていたのだった。
　トイレから出た俺は母とばったり出くわした。
「どう？」
「ダメ、全然勝てないね。あの爺さん強いよ」
「そうでしょ。だからいつもつまんなそうで……すぐに、帰る！　とか言い出すんだけどね。今日は落ち着いてるわ」
　ふと、俺はさっきから頭をかすめていた疑問を口にした。ここに勤めている母なら、何か知っているだろうと思ったのだ。
「あの人、頭が半分削れて、とか言ってたけど。なんかあったん？」
「ああ、前に事故してね。頭に後遺症が残ってて、しばらくはワケ分かんなくなってたんだけど……だいぶ治ってきてる」
「……それで将棋が弱くなったって？」
「そうなん？　そうかもしれんね」
　すうっ、と鼻で息を吸うと、俺は溜息を吐いた。
　そうか、爺さん。

　俺が紫爺の前に戻ったとき、もう盤面には駒が綺麗に並べられていた。四局目。
　俺の陣立ては、相変わらずバカの一つ覚えの金矢倉、居飛車。紫爺もまた、飛車がいないなりに堅固な矢倉。相矢倉相居飛車戦。将棋の基本形であり……力と力の真っ向勝負になる型だ。
　この局に限り、俺の意識は今までと違っていた。
　紫爺の求めていたものが、俺には何となく分かった。
　それは……好敵手、というわけではない。まして、自分にばったばったと薙ぎ倒される雑魚でもない。そんなものに、おそらく紫爺は興味がない。あのプライドの高い紫爺は、そんなもので満足できやしない。
　序盤、互いに陣地を固め、いよいよ攻め手を模索する段階に入ってきた。この段階では双方ともに陣が固く、攻めても甲斐がないのが普通である。今までの俺はそこで手を縮め、自分の駒を失うことを恐れて防戦に回っていた。
　だが。
　角道を開く。角単騎で敵陣に飛び込み、敵の角を奪い取る。当然、俺の角はあっさり敵の銀の餌食となる。
　基本的に、角の交換は先に手を出した方が不利だと言われている。だが俺は敢えて自分から交換に走った。いわばこれは決意表明だった。俺は今回に限り手を縮めない。防御が完璧なのは百も承知。だから、引き分けで上等。こちらの体を切らせる覚悟で敵陣に飛び込み、陣を崩す！
　紫爺の気配が、変わった。
　姿勢が前屈みになり、じっと、盤面に目をこらしている。
　そうだろう。あなたが求めているもの。それは……
　それは、自分自身だ。
　賞賛や勝利も、所詮は二次的なものに過ぎない。紫爺にとっては、ただ過去の自分……段位を取るほどの腕前を持っていた自分自身が、一番の誇りであり、一番のコンプレックスだったのだ。
　年老いた。脳に障害を持ってしまった。そんな理由で、霞が掛かるような高みに見上げるしかなくなった、過去の自分。
　自分がもう昔の自分を追い越せないと感じた時の、あの空しさ……悔しさ。
　半ば無駄とは知りつつも、それでも求めざるを得ない。強烈なコンプレックス――
　そう、無駄だ。
　過去の自分は、もう二度と今の自分には戻ってこない。なぜなら、それは過去のもの……幻想の中にしか存在しないものだから。人がどれほど褒めてくれようと、決して満足はできない。ただ、こう思うだけだ。違う……はずだ。もっと俺は凄かったはずだ。過去の自分はこの程度ではなかったはずだ！
　ただ、僅かなりとも幻想の境地に近づく方法があるとすれば、それは一つしかあるまい。
「王手です」
　真剣勝負だ。
　軽快に手を進めていた紫爺の手が止まる。
　初めて見せた長考。俺は不器用ながらも敵陣を攻め続け、紫爺の矢倉に大きなほころびを作っていた。正面、３三に穴が一つ。そして矢倉の弱点、側面を狙う龍。この二つに手元の銀と桂馬を合わせ、王を狙っていく。
　だが、こちらの状況も決して良くはない。紫爺の尖兵たちに攻め入られ、既に俺の矢倉はズタズタに分断されている。いわゆる「必至」という状況である。俺の王手が途切れたら、次の一手で詰みをかけられる。
　こっちも、もう後がない。
　数ある候補の中から、紫爺は逃げを選択。
　すかさず追いすがる俺。
「王手です」
　そして沈黙。
　相手が考え込む間、俺も脳をぐるぐると巡らせていた。俺の脳内には、まだ詰めまで至るビジョンが無かった。この手駒とこの配置で、詰めにできるものなのか。額に浮かぶ汗。無数の選択肢をシミュレートしては、崩していく。そんな思考を繰り返す。
　だが俺に十分な時間は与えられなかった。
　紫爺、角取り。
　俺の手は……３三銀打か、同じく桂成……
　思考の末、桂成。
「王手です」
　三度。
　紫爺、同金。
　４二銀打。王手。
　１二王。
　……。
　だはっ。
　俺は胸に詰まった息を吐き出した。
「負けました！」
　俺は一局目と同じように、椅子の背もたれに背を投げ出した。
　紫爺は疲れた様子で、細く長く息を吐いた。その瞬間を見計らっていたのだろうか。介護士が風のように歩み寄り、紫爺の頭の横で大きな声を張り上げた。
「もうそろそろ帰る時間ですからー、行きましょうかあー」
「ん。もうそんな時間か」
　紫爺は腕時計を見下ろすと、いそいそと駒を片付け始めた。俺もそれを手伝いながら、紫爺を正面から見つめ、
「ありがとうございました。また今度お願いします」
「ん」
　相変わらず、紫爺はそっけない。
　最後のはもう少しだったんだが、やっぱりダメだった。結局、四戦四敗。しかも、飛車を落として貰って、だ。情けないことこの上ない。
　しかし、勝負らしいものの息吹は感じられた気がする。
　床を踏み割りそうな勢いで去っていく紫爺を見送りながら、俺は、切り抜きが中途半端なまま放置された新聞の束を、そっと棚に片付けた。

（終）

投稿者 darkcrow : 2006年06月12日 04:09

トラックバック

このエントリーのトラックバックURL:

コメント

コメントしてください